Bài của The Sun cho biết Ballard rời Arsenal khi còn là thiếu niên. Giờ anh trở thành "chiến binh" khiến ban lãnh đạo Sunderland tự hào nhất. Hậu vệ đa năng 26 tuổi chưa chắc là đội trưởng ở Wearside, nhưng anh không cần băng thủ quân. Khó tìm được người lãnh đạo tự nhiên hơn anh.
Khi đội trưởng Xhaka cuối cùng sẵn sàng trao băng, Sunderland đã có sẵn ứng viên được may đo để dẫn đội tiến lên sân khấu cao hơn.
Bán kết play-off thăng hạng Championship 2025, Ballard phá lưới Coventry ở phút bù giờ hiệp phụ, giúp đội giành quyền tới Wembley tranh ngôi vô địch, rồi đánh bại Sheffield United để nâng cúp vinh quang.
Tuyển thủ Bắc Ireland cũng không thể cản ở Premier League. Ngay vòng mở màn thắng West Ham, anh đã ghi bàn, đặt tông cho một mùa giải như cổ tích.
Sau đó CLB dù bỏ không ít tiền cho Malik Fofana, Metali và những cái tên khác, nhưng ở vị trí nòng cốt của đội, điều Sunderland muốn nhất vẫn là Ballard. Đội đang chuẩn bị hành trình châu Âu lần đầu sau 53 năm.
Giám đốc thể thao Ghisolf vừa gia hạn với Ballard đến 2029, nói với The Sun: "Ballard không phải cầu thủ bình thường. Anh ấy đá rất nhiều trận ở Championship, rồi hôm nay bạn nhìn anh ấy, đó là cầu thủ đỉnh cao. Anh ấy là chiến binh.
Loại cầu thủ này là quan trọng nhất trong đội, vì họ đại diện cho sự kế thừa.
Chúng tôi từng nói về sự cân bằng giữa khả năng lãnh đạo và tiềm năng trẻ, nhưng sự cân bằng giữa tân binh và sự kế thừa cũng quan trọng không kém.
Chúng tôi tự hào khi giúp những cầu thủ kiểu này lớn lên thành người đá được Premier League, cũng đá được Europa League."
Khi Ballard tới Stadium of Light, Sunderland vừa thoát khỏi vũng lầy League One. Anh chuyển từ Arsenal với giá khoảng 1 triệu bảng, và giờ đã chứng tỏ mình là một trong những thương vụ hời nhất lịch sử CLB.
Ảnh hưởng của trung vệ rắn rỏi này không chỉ trên sân. Sự hiện diện của anh lan khắp trụ sở Academy of Light của Sunderland.
Sản phẩm đào tạo trẻ 19 tuổi Chris Rigg chứng kiến cả hành trình trỗi dậy kinh ngạc của Sunderland, và Ballard luôn ở bên cạnh.
Rigg nói với The Sun: "Anh ấy là người tuyệt vời. Nhìn thì như một người to lớn, nhưng thực ra rất dịu dàng.
Anh ấy là cầu thủ rất giỏi. Anh ấy đá lên từ các giải thấp hơn và cũng chứng minh được năng lực. Trên sân lẫn ngoài sân, anh ấy đều là thành viên cực kỳ quan trọng của tập thể."
Lần đầu Ballard bước vào Academy of Light, anh khác hẳn con người ngày nay.
Khi ấy anh vừa bị thông báo loại lần thứ hai; lần đầu là lúc 14 tuổi, khi còn đá tiền vệ. Dù vậy, năm 16 tuổi, vẫn mang chấn thương lưng, anh vẫn nhận lời mời, ngồi tàu 3 tiếng từ London để đại diện học viện Arsenal đá với CLB chủ nhà ngày nay.
Anh biết mình phải ra sân mới thuyết phục được các trinh sát trên khán đài, chỉ có điều cơn đau cuối cùng buộc anh rời sân sớm.
Ballard ra về với cảm giác cơ hội chạm tới sân khấu đỉnh cao đã hết. Nhưng sự bền bỉ và năng khiếu của anh không bị bỏ qua. Anh cuối cùng lại có cơ hội ở Arsenal, nhận hợp đồng học bổng rồi trở thành cầu thủ chuyên nghiệp.
Sau các đợt cho mượn ở Swindon, Blackpool và Millwall, Arsenal bán đứt Ballard cho Sunderland, trong khi anh chưa từng đá chính thức trận nào cho đội một ở Emirates.
Rời một CLB đã gắn bó 15 năm với bất kỳ ai cũng khó. Nhưng thương vụ ấy cuối cùng thành bước then chốt hun đúc anh. Tháng 11 năm ngoái, anh mới thực sự có khoảnh khắc trưởng thành.
Sau khi ghi bàn trước Arsenal — đội sau đó vô địch — anh khoe cơ trước CĐV Sunderland để ăn mừng.
Đó lại là một khung hình biểu tượng sẽ được viết vào ký ức đỏ-trắng.
Vị thế huyền thoại của Ballard ở miền Bắc đã vững. Nhưng một cựu binh khác của Mèo đen cho rằng sớm muộn anh cũng sẽ tiếp quản di sản của Xhaka.
Hôm nay trung vệ này còn được kỳ vọng, khi đối đầu CLB cũ, sẽ mở ra tuần quan trọng nhất hơn nửa thế kỷ của Sunderland, tiếp tục viết câu chuyện của chính mình.
Tiền đạo Kevin Phillips trả lời The Sun qua BestBettingSites: "Xhaka giống cái tên ai cũng biết hơn, nhưng Ballard thi đấu ở Sunderland rất xuất sắc.
Anh ấy khiến tôi nhớ Jody Craddock, người gia nhập Sunderland cùng ngày với tôi, một trung vệ rất thực dụng.
CĐV thích anh ấy vì anh ấy mê chiến đấu, thích tranh chấp, cũng ghi được vài bàn.
Phía trước Ballard còn rất nhiều tương lai. Nếu anh ấy sao chép được những gì Xhaka đạt được trong sự nghiệp thì quá giỏi, anh ấy sẽ lớn thành một cầu thủ rất xuất sắc.
Ở những trận lớn anh ấy luôn đứng ra, tôi chẳng bất ngờ nếu cuối tuần này anh ấy lại làm một lần nữa."