Theo phỏng vấn độc quyền của nhà báo Nick Ames trên The Guardian, cựu huấn luyện viên trưởng Ipswich Town Kieran McKenna nói về lý do ông chủ động rời đội mùa hè năm nay, quãng nghỉ hiện tại và kế hoạch dẫn dắt sau này. McKenna, 40 tuổi, cho biết mình không vội trở lại ghế huấn luyện. Ông muốn dùng khoảng trống hiếm có này để ở bên gia đình, tiếp tục học, và chuẩn bị cho thử thách tiếp theo của sự nghiệp.
Dưới đây là bản dịch nguyên văn
Nắng đầu tháng 5 trải trên sân Portman Road. Ipswich vừa hoàn thành lần thăng hạng thứ ba trong năm năm, McKenna chìm trong niềm vui như trút được gánh, và cũng đúng lúc ấy ông nhận ra thời điểm ra đi đã đến. Thực ra sớm hơn trong mùa, ông đã thoáng nghĩ: đây có thể là mùa cuối ông dẫn dắt Ipswich, chỉ là hành trình dài và khốc liệt ở Championship đã tạm đẩy ý nghĩ đó ra sau. “Nhưng khi tôi đứng ở đó, tôi cảm thấy có lẽ đã đến lúc,” McKenna nhớ lại khoảnh khắc sau khi đội thắng Queens Park Rangers và khóa chặt suất trở lại Ngoại hạng Anh. “Lại là một chiến thắng quan trọng, sân kín người, gia đình tôi và cổ động viên đều có mặt. Được ra đi khi đang đứng trên đỉnh như vậy, thực sự tuyệt.”
Năm tháng trôi qua, McKenna không hối hận vì đã chọn tạm dừng đúng lúc mọi thứ đang thuận đến vậy. Bộ gậy golf để ngoài gara cho thấy ông đang tận hưởng quãng nghỉ, đồng thời cũng nói một điều quan trọng hơn. Con trai ông gần đây bắt đầu thích golf. Dù là đánh bóng cùng gia đình, hay mùa hè lái nhà di động dọc bờ biển East Anglia, được chia những khoảng thời gian ấy với người thân chính là lý do lớn khiến ông quyết định tạm dừng sự nghiệp huấn luyện đang đi lên rất nhanh. McKenna 40 tuổi đã làm huấn luyện 20 năm. Ông thấy bây giờ là lúc cảm lại những thứ quan trọng nhất trong đời, đồng thời tiếp tục nâng khả năng dẫn dắt theo nhịp của chính mình.
Như trước đây, lúc ấy McKenna vẫn được gắn với các câu lạc bộ khác, nên khi ông cuối cùng quyết định chủ động tạm dừng vào tháng 6, nhiều người bên ngoài khó hiểu. “Với người ngoài, chuyện này có thể hơi khó hiểu,” ông nói. “Nhưng những người hiểu tôi đã đi đến đây bằng cách nào, hiểu giá trị của tôi, và những người bên cạnh thực sự hiểu tôi, tôi nghĩ họ đều hiểu vì sao tôi muốn tạm rời, cũng biết một khoảng thời gian như vậy mang lại điều gì.”
Không phải ai trong giới bóng đá cũng nghĩ vậy. Điện thoại của McKenna đã nhận lời mời cho công việc tiếp theo, nhưng ông nói những lời mời ấy “đến quá sớm, nhất là khi nhìn vào cách tôi rời Ipswich”. Được đường hoàng bước ra cửa chính của một câu lạc bộ là điều huấn luyện viên bóng đá hiếm khi có. Ông tự hào vì điều đó, và hoàn toàn không vội lao vào việc trở lại. “Tôi đương nhiên không vội,” ông nói. “Tôi rất quý thời gian mình đang có, và hy vọng cơ hội đúng cuối cùng sẽ tới. Tôi đại khái biết cơ hội đúng ấy sẽ có cảm giác thế nào, nhưng bóng đá không phải lúc nào cũng đi theo kế hoạch của bạn.”
Từ đầu tháng 9, McKenna đã dần trở lại nhịp làm việc. Ông bắt đầu xem và phân tích trận đấu trở lại, đồng thời đến Bayern Munich, đội rugby Wigan Warriors và Colorado Rapids để trao đổi. Huấn luyện viên trưởng của Colorado Rapids là bạn ông, Matt Wells. Ông cũng đang học ngoại ngữ, và tiếp tục nâng tiếng Tây Ban Nha vốn đã khá. Tuần này ông đang ở Tây Ban Nha thăm một số câu lạc bộ. Thứ Tư tới, khi Shakhtar Donetsk gặp AEK Athens tại Stamford Bridge, ông sẽ lần đầu làm việc với tư cách quan sát viên kỹ thuật của UEFA. “Tôi muốn, trước khi nhận thử thách tiếp theo, hãy để mình có cơ hội học tốt nhất có thể,” ông nói.
McKenna không chỉ một lần nhắc lại lời ông nói sau khi thăng hạng hồi tháng 5 năm nay: mùa 2025/26 là mùa khó nhất trong bốn năm rưỡi ông dẫn dắt Ipswich. Trong quãng ấy, ông đưa đội từ League One lên Ngoại hạng Anh rất nhanh, và vì thế trở thành một trong những huấn luyện viên trẻ nóng nhất bóng đá châu Âu. Áp lực mùa trước đặc biệt lớn: sau khi xuống hạng từ Ngoại hạng Anh, Ipswich được trông chờ lập tức trở lại giải cao nhất, nhưng nhóm nòng cốt gắn bó cực kỳ chặt, những người từng giúp đội thăng hạng liên tiếp, đang dần ra đi. Theo một nghĩa nào đó, McKenna thực tế đã đưa hai đội hình khác nhau lên Ngoại hạng Anh.
“Bạn có thể thấy, chuyện hoàn toàn có thể đi theo hai hướng khác hẳn,” McKenna nói. Ông so Ipswich với Luton, đội sau khi ngắn ngủi trở lại giải cao nhất đã tuột dốc rất nhanh. “Trong nội bộ khi ấy chúng tôi có một cảm giác: nếu không cố hết sức gắn mọi người lại với nhau một lần nữa, chuyện rất có thể sẽ đi theo hướng xấu.”
Cuối cùng McKenna đưa Ipswich về đích, cũng đi đến điểm cuối của hành trình này của chính ông. Trước đó ông đã không chỉ một lần suýt rời đội, nhưng nếu nhảy tàu sớm hơn, bản thân ông cũng sẽ thấy không phải. “Tôi từng có rất nhiều cơ hội ra đi khác nhau. Thực tế, trong nhiều tình huống khác nhau, tôi đều có thể chọn đi,” ông nói. “Nhưng tôi luôn rất rõ: tôi muốn ra đi theo cách tốt nhất có thể. Tôi muốn lúc rời đi, câu lạc bộ đang ở đỉnh, đã trở lại Ngoại hạng Anh, và có nền tảng rất tốt để xây một tương lai mà người ta hy vọng thực sự giành được thành công.”
McKenna kể, việc khó nhất trong ngày rời chức là đứng trước camera nói lời chia tay năm phút với cổ động viên, và ông không cố giấu cảm xúc. Sau đó ông liệt một danh sách dài thành viên ban huấn luyện và các đồng nghiệp khác. Chia tay những người này có xúc động, có ý nghĩa, cũng có niềm vui. Nhiều tình bạn sẽ theo cả đời, nhất là các thành viên của đội mà ông gọi là “thật sự, thật sự rất đặc biệt”, những người từng cùng nhau thăng hạng liên tiếp. Đúng đêm trước cuộc phỏng vấn này, phần lớn quãng đường McKenna từ London về nhà, ông nói chuyện điện thoại với một người trong số đó.
Về việc nếu ở lại, bản thân ông vốn có thể chi phối ngân sách chuyển nhượng 200 triệu bảng của Ipswich mùa hè này, McKenna cười và phủ nhận mình sẽ tiếc vì điều đó. Chưa kể câu lạc bộ còn có một trung tâm huấn luyện mới, quá trình thiết kế đã lắng nghe ý kiến của ông. Những khoản đầu tư này trông như cho người kế nhiệm Gary O'Neil hy vọng trụ hạng lớn hơn, nhưng McKenna cho rằng điều đó chính là bằng chứng Ipswich đã mở một chương mới của riêng mình. Ông cũng nhấn mạnh, việc ông ra đi không phải vì sợ đội lại xuống hạng sẽ hại danh tiếng cá nhân. “Chuyện này không liên quan đến việc tính tình huống xấu nhất, hay lo có thể xảy ra vấn đề gì,” ông nói.
Điều thực sự quan trọng là cuộc sống. Cuộc phỏng vấn diễn ra tại nhà gia đình McKenna ở Ipswich. Từ đó đi nhanh đến sân Portman Road khoảng nửa giờ. Ông và vợ quyết định tiếp tục ở lại Ipswich, hai con cũng đi học ở đây. Họ không còn chỉ là người tạm trú vì việc. Trùng hợp là sau khi Sir Alf Ramsey và Sir Bobby Robson năm xưa rời Ipswich để bước lên sân khấu cao hơn, hai ông cũng giữ nhà ở gần đó. Giờ McKenna ở đây cũng được xem là người hùng. Ở nơi giản dị nhưng cuồng nhiệt với bóng đá này, dù ông luôn giữ mình thấp và thận trọng chọn chỗ ra ngoài, tình cảm sâu của cả thị trấn, thậm chí của hạt Suffolk, dành cho ông vẫn thường cảm nhận được.
“Mọi người đều rất tôn trọng chúng tôi. Người ta bước tới, chỉ để nói vài năm qua có ý nghĩa thế nào với họ, với gia đình và bạn bè của họ, rồi chúc tôi mọi sự suôn sẻ,” McKenna nói. “Cả nhà chúng tôi cùng chuyển đến đây, dốc hết mình, để thực sự thành một phần của cộng đồng này. Đó là một điều rất tích cực khác của quãng này. Tiếp tục sống ở nơi mình từng dẫn dắt đội quả thực có chút khác, nhưng ở giai đoạn này, đó là lựa chọn đúng với chúng tôi.”
Vậy ông có vì “trí nhớ cơ bắp” mà sáng sớm vô thức lái xe đến trung tâm huấn luyện không? “Bạn có thể nghĩ sẽ như vậy, nhưng bây giờ là một cuộc sống hoàn toàn khác. Bạn không còn phải đặt báo thức lúc 5 rưỡi sáng rồi lái đi trong tối. Giờ bạn dậy cùng các con, ăn sáng cùng chúng, tối đến khi chúng ngủ bạn cũng ở nhà. Chỗ ở không đổi, nhưng bản thân cuộc sống đã khác hẳn.”
McKenna không cho rằng thành công rất lớn gần năm năm qua đã đổi tính cách của ông. Khả năng dẫn dắt tôi luyện trước đó ở Tottenham và Manchester United đã thực sự ra hoa tại Ipswich, còn tính cách chắc chắn hình thành khi lớn lên ở vùng quê hạt Fermanagh, Bắc Ireland, vẫn còn. “Tôi đại khái cảm thấy mình già thêm 20 tuổi,” ông nói. “Nhưng mùa hè năm nay, bạn bè ở quê bảo tôi, từ năm 10 tuổi tôi chẳng đổi chút nào. Trước khi đến Ipswich với tư cách huấn luyện viên, tôi không thể có nền tảng lý lịch tốt hơn lúc đó. Nhưng mặt khác, nếu khi ấy có người lập một danh sách và bảo tôi năm năm tới phải xử những việc này, tôi thực sự sẽ không tin. Trải qua ngần ấy chuyện, bạn trưởng thành hơn nhờ chính những trải nghiệm ấy.”
Có một điểm không thể chối: khi một huấn luyện viên đang ở giai đoạn tương lai còn rất rộng, chủ động dừng lại nghỉ là cực hiếm trong thế giới bóng đá. Có lẽ ai cũng nên làm vậy? “Nhưng việc đúng với tôi là lựa chọn được đưa ra sau 20 năm làm huấn luyện. Điều đó có thể hoàn toàn khác với một huấn luyện viên mới chỉ kết thúc sự nghiệp cầu thủ ba năm trước,” McKenna nói. “Đây là khối lượng công việc cực lớn. Bạn rời Manchester United, xách hành lý, ngồi vào ô tô, năm tiếng rưỡi sau đã tới Ipswich. Ở tuổi 35 bạn rời gia đình, vào ở khách sạn trước Giáng sinh mười ngày. Bốn năm rưỡi tiếp theo bạn dồn mình hoàn toàn vào công việc này, và gia đình bạn cũng vậy. Tôi giờ muốn tận hưởng thời gian chúng tôi đang có, dùng giai đoạn này để ngẫm lại, để mình ở trạng thái tốt nhất mà đón việc tiếp theo.”
Vậy trong một thế giới hoàn hảo, chặng tiếp theo của McKenna sẽ thế nào? Ông đã được gắn với chiếc ghế có thể trống ở Celtic và đội cũ Tottenham. Khi mùa này các câu lạc bộ bắt đầu đổi huấn luyện viên, tên ông chắc chắn sẽ còn xuất hiện thường xuyên. Tuy nhiên, nếu McKenna nhận việc mới trong năm nay, Ipswich sẽ được một khoản bồi thường đáng kể.
“Tôi luôn muốn đến một nơi có thể giúp cầu thủ tiến bộ, chơi bóng đá tấn công và thắng trận,” McKenna nói. “Nhưng ngoài ra, tôi cũng là huấn luyện viên muốn được hưởng cảm giác gắn với câu lạc bộ, với cộng đồng, muốn cố xây những thứ người ta còn nhớ. Ở Ipswich, đó là một cơ hội rất đặc biệt, và bạn sẽ muốn sự nghiệp của mình có lại trải nghiệm như vậy. Đồng thời bạn cũng phải sẵn sàng, đi đâu cũng phải giành được thành công nhất định trong ngắn hạn.”
Cơ hội như vậy gần như chắc chắn sẽ sớm tới. Nếu mọi việc thuận, vài năm tới nhìn thấy McKenna đứng trước ghế huấn luyện trên sân Champions League chẳng cần nhiều tưởng tượng. Trước đó ông vẫn sẽ tiếp tục nâng mình, và tin từ Portman Road cũng sẽ không rời ông quá xa: anh trai và các con ông vẫn thường ra sân. Nhưng McKenna giờ muốn nhìn về phía trước hơn, và trong thời gian ngắn không định trở lại đó. “Tôi cảm thấy đó nên là chuyện của về sau,” ông nói. “Họ đang tiếp tục mùa giải của mình. Không gì làm giảm được niềm tự hào và tình yêu tôi dành cho mọi thứ chúng tôi cùng đi qua. Hy vọng một ngày nào đó tôi có thể trở lại sân như một người quen cũ, và một số người ở đó vẫn nhớ những ngày chúng tôi cùng nhau trải.”
Họ chắc sẽ không quên. McKenna hy vọng đến khi mình trở lại đó, ít nhất đã có một nhóm cổ động viên của câu lạc bộ khác cũng từng cảm được thứ phép màu mà ông mang lại.
