Giai đoạn tiền mùa giải NBA luôn là sân khấu đầu tiên để người hâm mộ nhìn thấy thành quả vận hành của các đội trong kỳ nghỉ hè, và Philadelphia 76ers, đội bóng có một mùa hè bội thu, đương nhiên nhận được nhiều sự chú ý. Tính đến nay, 76ers đã chơi ba trận, chỉ giành được thành tích 1 thắng 2 thua. Tất nhiên, kết quả tiền mùa giải không quan trọng.
Trận đầu tiên 76ers gặp Knicks với đội hình đầy đủ, Embiid và James đều ngồi ngoài quan sát; trận gặp Celtics hôm Chủ nhật, bộ ba ngôi sao của Philadelphia cũng vắng mặt toàn bộ; tính ra, ba người chỉ cùng ra sân trong hiệp một trận gặp Nets. Dù thời gian sát cánh chưa nhiều, nhưng cũng đủ để chúng ta thấy phong độ của James cũng như ưu nhược điểm của "chiến hạm dải ngân hà" này.
Màn ra mắt của James không có gì đáng lo
Bình xăng của người đàn ông tuổi tứ tuần còn nhiên liệu không? James chỉ cần một hiệp đấu để đưa ra câu trả lời rõ ràng. Đến Barclays Center gặp Nets, Philadelphia 76ers tung ra đội hình xuất phát mùa giải mới gồm Embiid, Brown, Maxey, Edgecombe và James.
Trong đội hình hoàn toàn mới này, James không cần quá nhiều thời gian làm quen, nhanh chóng thể hiện vai trò người chỉ huy trên sân. Chỉ một phút sau khi trận đấu bắt đầu, anh đã có đường chuyền dài vượt ba phần tư sân tìm đến Edgecombe đang lao lên tốc độ tối đa để lên rổ ghi điểm.
Trong cả hiệp một, James thi đấu 18 phút, 8 lần lên vạch ném phạt đều trúng cả, chỉ với 1 lần ném trong tình huống, anh có 10 điểm, 4 rebound, 5 kiến tạo và 1 cướp bóng. Dù 76ers cuối cùng thua 108-114, nhưng trong 18 phút James có mặt trên sân, 76ers hơn đối thủ 10 điểm.
"Một cầu thủ như anh ấy tự mang hào quang, có thể thu hút rất nhiều sự chú ý, nên tôi chỉ cần di chuyển xung quanh anh ấy để tìm cơ hội," Edgecombe nói. "Bao gồm cắt vào, phản công nhanh, ném bóng tại chỗ, v.v. Vì vậy, đúng thế, khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, tôi biết điều đó có nghĩa là gì."
Ngay từ trại huấn luyện tuần trước, HLV trưởng Nick Nurse đã cho biết ông nghĩ vai trò của James không nhất thiết là tiền đạo kiến thiết, mà là người tạo đột biến tấn công của Philadelphia. "Anh ấy là một người chuyền bóng cực kỳ, cực kỳ xuất sắc; màn thể hiện tối nay đã chứng minh đầy đủ điều đó," Nurse nói sau trận. "Anh ấy có những đường chuyền dài để đồng đội lên rổ, cũng có những đường chuyền tầm trung để lên rổ, rồi có những đường chuyền kiểu tiền vệ để đồng đội cắt vào... chuyền rất hay. Tôi nghĩ anh ấy đọc trận đấu rất chuẩn."
Khách quan mà nói, màn thể hiện cá nhân của James đã đủ xuất sắc, nhưng với anh, mọi thứ vẫn còn chỗ để tiến bộ. "Mặc áo đấu mới cảm giác hơi khác, tôi rất vui được ra sân cùng những đồng đội đã đối kháng với tôi trong tập luyện suốt hai tuần qua," James nói. "Chúng tôi vẫn đang cố gắng giúp nhau phát huy tốt nhất, phối hợp với nhau tối đa trên sân để đạt hiệu quả cao nhất. Nhưng việc đó cần thời gian. Trận này là một mẫu thử tốt để chúng tôi lấy làm nền tảng và tiếp tục nỗ lực."
Dù mùa giải chính thức NBA sắp khởi tranh vào giữa tháng 10, người hâm mộ rõ ràng muốn sớm được thấy James, Brown và Embiid cùng thi đấu nhiều hơn. Trước đó Nurse cho biết ông dự định trong một trong hai trận tiền mùa giải cuối cùng sẽ lại tung các cầu thủ chủ lực vào sân, đồng thời kéo dài thời gian thi đấu của họ trong hiệp hai. Điều này có nghĩa là trong trận khép lại tiền mùa giải gặp Celtics trên sân nhà vào thứ Bảy tuần sau, chúng ta sẽ lại được thấy họ.
Hệ thống tấn công của 76ers không phải là siêu sao đánh đơn
Còn nhớ khi James vừa xác nhận chuyển đến Philadelphia, nhiều người lo ngại rằng đặt Embiid, James, Brown và Maxey trong cùng một đội, thậm chí cùng một đội hình, việc phân chia quyền cầm bóng sẽ là vấn đề lớn. Ở mặt tấn công, đội rất dễ rơi vào công thức và vũng lầy các siêu sao thay nhau đánh đơn. Tuy nhiên, từ những trận đấu hiện có, Nurse đã đầu tư khá nhiều vào hệ thống tấn công của đội.
Dù đội hình xuất phát chưa có nhiều thời gian phối hợp, chúng ta vẫn có thể thấy sự khéo léo trong vài pha tấn công. Trong tấn công trận địa, bạn sẽ thấy Embiid nhận đường chuyền từ James rồi lao xuống ngắn để tạo cơ hội cho Brown ở vị trí "bóng ma"; cũng thấy những pha đột phá của Brown và Maxey làm rối hàng phòng ngự, mở khoảng trống cho phía cánh yếu. Hàng loạt pha lao xuống, cắt vào, phối hợp vị trí cao thấp, kết nối cánh mạnh và cánh yếu đã gắn kết các siêu sao của 76ers thành một khối thống nhất, phát huy tối đa ưu thế năng lực cá nhân của từng cầu thủ. Ít nhất là cho đến lúc này, với dàn sao rực rỡ và giàu tài năng, tấn công sẽ không phải vấn đề.
Còn phòng ngự thì sao? Đây quả thật là một rắc rối không nhỏ. Trong trận tiền mùa giải gặp Knicks, Hukporti dính chấn thương nghiêm trọng đứt gân Achilles phải, đã phẫu thuật và dự kiến nghỉ hết mùa. Anh đã là trung phong thứ ba của 76ers bị tổn thất tính đến nay. Trước đó, Fall và Bona cũng gặp chấn thương ở các mức độ khác nhau. Điều này có nghĩa là Embiid, người vốn đã chi chít thương tích, phải gánh vác khối lượng lớn ở mùa giải chính thức.
Nhưng đồng thời, khi Embiid, James, Brown và Maxey cùng có mặt trên sân, nguồn lực phòng ngự cả trong lẫn ngoài của 76ers đều khá thiếu thốn. Lấy hiệp một trận gặp Nets làm ví dụ, dù Philadelphia 76ers tấn công trơn tru ghi 33 điểm trong hiệp đầu, họ cũng để Nets trẻ trung ghi số điểm tương tự. Sang hiệp hai, 76ers chỉ thắng 25-23, hơn 2 điểm. Hai trận gần đây, 76ers để Nets vốn yếu hơn ghi 114 điểm, trận trước gặp Celtics thậm chí bị đối thủ đánh sập hoàn toàn, "đội bóng áo xanh" ghi tới 144 điểm vào lưới họ. Tiếp tục tăng cường năng lực phòng ngự vẫn là bài toán quan trọng của đội trước hạn chót chuyển nhượng.
Phong độ của Embiid vẫn là dấu hỏi
Trong trận gặp Nets, phong độ cá nhân của Embiid không lý tưởng, anh khá chật vật ở mặt tấn công, trong 24 phút thi đấu ném 5 trúng 1, chỉ có 8 điểm, 3 rebound, 3 kiến tạo, và mất bóng tới 8 lần. Ở mặt phòng ngự, màn thể hiện của cầu thủ cao lớn này cũng chẳng có gì đáng kể.
"Rõ ràng đây là tiền mùa giải, với tôi càng như vậy," Embiid nói. "Tôi phải kiểm soát bóng tốt hơn. Nhưng đây là trận đầu tiên, mấy trận đầu mỗi năm của tôi thường đều như thế. Nên đúng vậy, tôi cần vài trận để tìm lại phong độ, tôi phải làm tốt hơn."
Điều phi lý hơn là mùa giải còn chưa bắt đầu, trong và ngoài giải đã rộ lên những lời đồn đại về thái độ của Embiid. Ở hiệp bốn trận gặp Knicks, bình luận viên kỳ cựu Mike Breen trên sóng truyền hình MSG đã nói về chuyện Embiid đến muộn buổi tập.
"Trước trận có người nói với tôi rằng họ đã sẵn sàng tập luyện, kết quả Joel Embiid đến muộn vài phút mới bước ra sân, và LeBron đã mắng anh ấy một trận ra trò," Breen nói trên sóng trực tiếp. Sau trận, James nhanh chóng bác bỏ thông tin này trên mạng xã hội cá nhân, Breen sau đó đã xin lỗi.
"Chuyện như vậy tôi thực sự không thể hiểu nổi. Thứ nhất, nó hoàn toàn không đúng sự thật; thứ hai, tôi lại nghĩ, 'Tại sao lại là tôi?'... Tôi nghĩ vì tôi là Joel Embiid. Tôi đã trải qua tình huống như vậy. Tôi thường không đáp lại những lời đồn này. Vì thế, tôi cảm thấy mình rất dễ trở thành mục tiêu công kích," Embiid nói.
Dù dư âm của thông tin này không tiếp tục lan rộng, nhưng Breen là bình luận viên kỳ cựu với 35 năm trong nghề, khó có khả năng ông nói bừa về chuyện như vậy. Tính cách khá lười biếng của Embiid đã không còn là bí mật; nếu mùa giải mới của đội suôn sẻ, đây chỉ là một tình tiết nhỏ, nhưng nếu đội khởi đầu bất lợi, vấn đề của Embiid sẽ nhanh chóng bị truyền thông tiếp tục phóng đại.
Trong trận gặp Nets, Embiid chỉ ném 5 lần trong 24 phút, lại mất bóng tới 8 lần, cả ý chí tấn công cá nhân lẫn trạng thái thi đấu đều còn xa mới đạt mức tốt nhất của anh. Nếu 76ers muốn mở toang giới hạn của đội ở mùa giải này và tiến xa hơn ở vòng loại trực tiếp, khả năng tấn công và mức độ ra sân đều đặn của Embiid sẽ là những yếu tố then chốt nhất.